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Elle se dirigea vers un grand coffre en bois peint et en souleva délicatement le couvercle bombé. Elle extirpa de sa cachette un harnais de cuir rouge, une gibecière ainsi qu’une cape rehaussée d’un capuchon et empila avec satisfaction les trois objets sur un petit trépied. Elle trottina ensuite vers l’autre pièce où elle entreprit de préparer plusieurs encas. Non loin, Joseph dormait profondément, paupières clauses. Sa poitrine soulevait à intervalle régulier le curieux galet posé sur son cœur. Il avait le souffle calme de ceux qui, même entourés de flammes, se savent en sécurité. Non loin de lui, l’ourse gisait, roulée en boule dans le grand fauteuil de bois. Dans son demi-sommeil douloureux, Michka grognait et ronflait avec la discrétion qui caractérise le repos des carnivores amenés à peser un jour plus de deux cents kilos.

En la regardant travailler, enveloppant avec soin des morceaux de pain et de viande séchée dans des pièces de lin blanc, elle aurait pu faire penser à la mésange architecte ou à l’araignée brodeuse : chaque geste était précis, mesuré et réfléchit. Elle remplit la musette avec les provisions fraîchement préparées, soupesa le fardeau pour en vérifier le poids et acheva son travail en y rajoutant une gourde et un petit couteau. 

Ces préparatifs achevés, Annouchka vint s’assoire à côté du poêle, reprit un ouvrage de broderie laissé de côté et en attendant patiemment l’arrivée de Vétérok et du renard, ses yeux d’oiseau de nuit fixés sur l’ouvrage révélé par les braises incandescentes, elle se remit à broder.

Une demi-heure plus tard, Vétérok s’annonçait à l’entrée de la masure, accompagné d’un vigoureux poney gris dont la crinière épaisse coulait en cascade sur une belle encolure.

 
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- Je reviens m’occuper de toi, dit-elle à Michka en repoussant légèrement la petite malade, mais pour le moment je dois d’abord m’occuper du sommeil de celui-là.

Elle enlaça Joseph et — chose extraordinaire pour son grand âge, le souleva avec autant d’aisance que s’il avait pesé moins lourd qu’un oreiller de plumes. Elle le coucha dans un coin de la pièce et le borda avec soin.

- Il faut chasser la fatigue, murmura telle en s’éloignant ; elle revint quelques secondes plus tard avec un galet blanc à la surface duquel s’enroulait une harmonieuse spirale tracée à l’encre noire. Tout en plaçant le galet sur la poitrine de l’enfant, elle se mit à chantonner tout bas :

- Une heure de perdue, quatre heures de gagnées. Ivan épuisé renaîtra, par ce sommeil bien singulier… Une heure de perdue, quatre heures de gagnées. Ivan épuisé renaîtra, par ce sommeil bien singulier… Une heure de perdue…

Annouchka était soucieuse.

Après avoir achevé sa chanson, elle retourna auprès de Michka pour lui donner à manger. La guérison espérée ne s’était pas produite : le corps étranger avait bien été délogé par les massages et l’onguent administré par Joseph, mais la plaie refusait de cicatriser. La vieille femme fit appel à sa mémoire ; en 105 ans, pareille déconvenue ne lui était jamais arrivée : ses potions avaient toujours eu l’effet escompté… Si la blessure ne cicatrisait pas, c’est que quelque chose s’opposait au pouvoir régénérant de son remède.

Elle fouilla dans sa poche pour examiner le morceau de métal. De forme triangulaire, il ne mesurait que quelques centimètres et luisait, sombre et inquiétant, dans la paume de la vieille dame.

- Un métal enchanté, je le crains, pensa t’elle.

Annouchka sorti de la maisonnette et lança un appel bref à l’aide d’un minuscule sifflet d’agent dégagé des plis de sa robe. Quelques secondes s’écoulèrent et le renard roux qui, la veille, avait entraîné Joseph loin de son pensionnat, sorti de sous un buisson. La mine enjouée, il vint retrouver Annouchka et s’assit à ses pieds. 
- Agagneuk, petite flamme, j’aurai bien besoin de toi lui dit-elle en lui grattant l’oreille. Cours, va chercher Vétérok et ramène-le moi. 

Aussitôt dit, aussitôt obéie : le renard se releva d’un bond et disparut dans les taillis.

 
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- Le pot d’argent renferme un baume qui possède deux vertus : un effet sédatif sur la douleur qui soulagera Michka, et une propriété magique qui devrait extirper l’éclat de fer logé dans sa pelote plantaire. Mais c’est un processus long car le remède n’agit qu’une fois le soleil couché : cela pourra prendre la nuit, peut-être plus. Voici ce qu’il te faudra faire.

Joseph, fatigué mais attentif, attendit avec curiosité qu'Annouchka lui donne ses instructions.

- Prélève du pot une bille d’onguent grosse comme un sarment de noix, lui dit-elle, et applique-la sur l’ensemble de la blessure en massant la patte de Michka jusqu’à la complète absorption du remède. Il restera alors sur sa peau une fine pellicule blanche que tu nettoieras soigneusement avec l’eau de la fontaine. Sèche ensuite la blessure et recommence l’application de l’onguent, le massage et ainsi de suite, jusqu’au lever du soleil. C’est une médication contraignante pour qui se charge de l’administrer au malade, mais si tu es régulier dans cette tâche, j’ai bon espoir de trouver Michka sortie d’affaire aux premières heures du jour.

Elle caressa les cheveux du garçon en lui demandant à voix basse :

- Te sens-tu prêt à accompagner Michka jusqu’à son rétablissement ?

Joseph répondit oui d’un signe de tête. La vieille dame approcha du grand fauteuil un guéridon et y plaça le petit pot d’argent, le carré de grosse toile et un bol d’eau pure tirée du seau. Puis après avoir salué l’enfant, elle s’éclipsa dans la pièce attenante et ne reparut plus.

Resté seul, le jeune garçon ôta délicatement l’épais bandage qui protégeait la blessure et entreprit de la nettoyer. L’éclat de fer était là, enfoncé terriblement loin dans la chair. La plaie était impressionnante, aussi, en commençant l’application du traitement, Joseph chantonna t-il à voix basse pour se donner du courage. Michka se réveilla, grogna, marqua sa désapprobation et sa douleur en mordillant l’épaule de Joseph. Puis, après quelques minutes d’agitation, aidée par les effets calmant du baume d'Annouchka, elle retomba en ronchonnant dans un demi-sommeil. 

Toute la nuit, inlassablement, le garçon massa la patte de Michka avec la régularité d’un métronome. Au début de chaque nouveau cycle, il observait avec satisfaction que l’éclat métallique sortait un peu plus du cocon de chair dans lequel il s’était logé et chaque pas de plus vers la guérison lui donnait l’énergie nécessaire pour continuer.

Aux premières lueurs du jour, comme Annouchka l’avait prédit, l’éclat de fer était complètement sorti.

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Il approcha sa main du drap avec lenteur, s’en saisi et découvrit délicatement la tête de l’enfant. La bougie qui éclairait faiblement la couche révéla au garçon un spectacle étonnant. Son geste fut arrêté par la surprise et sa main, figée, ne sut pendant quelques secondes ce qu’il convenait de faire : sur le matelas de laine, gisait une toute petite oursonne rousse à la patte gauche soigneusement empaquetée sous un épais pansement. Elle ouvrit sur lui un œil brillant de fièvre et toisa l’intrus d’un air bougon.

- Bonsoir Michka, murmura Joseph avec émotion. « Je ne pensais pas… » il la contemplait avec ravissement, tout heureux de pouvoir détailler un si bel animal « je ne pensais vraiment pas avoir à faire à quelqu’un comme toi ! »

L’ourse bailla et tourna un museau intéressé vers l’écuelle de soupe qui trônait à côté. Joseph retira tout à fait le drap qui recouvrait la couche et y enroula l’animal qui se laissa manipuler, mollement. Il souleva Michka, la cala contre sa hanche comme il avait appris à le faire lorsqu’il lui était arrivé de garder César et Clément, les jeunes fils de la boulangère et saisi l’écuelle de soupe.

Ainsi chargé, tel un équilibriste, il s’installa dans un grand fauteuil de bois qui craquât sous leur poids. Puis, comme le lui avait demandé la vielle dame, il entreprit de nourrir consciencieusement Michka, cuillerée après cuillerée, avec une maladresse touchante que contrebalançait une grande application. Mais donner la becquée à une ourse, si mignonne fût-elle, n’avait rien d’une sinécure et la petite Michka, dont la gourmandise naturelle était refrénée par une trop grande faiblesse, se lassa rapidement de la bouillie proposée par Joseph. À la cinquième bouchée, elle détourna la tête. Le jeune garçon eut beau approcher la cuillère de soupe du petit museau et encourager l’ourse à voix basse, rien n’y fit.

- Il faut être patient, dit Annouchka en se dirigeant vers eux. « Dans une demi-heure… » elle retourna un gros sablier pour illustrer ses paroles « nous ferons à nouveau tiédir la bouillie et nous réessaierons ».

Elle prit le récipient des mains de Joseph. « Es-tu bien installé, Ivan ? » Les paupières lourdes de sommeil, le garçon opina de la tête.

- Bien. Dit la vielle dame. Elle parti déposer l’assiette dans l’autre pièce et revint chargée du seau d’eau qu’ils avaient transporté depuis la fontaine, d’un carré de grosse toile et d’un petit pot d’argent finement ouvragé.

Sur la poitrine de l’enfant, l’ourse s’était endormie.

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- Nous y voilà. Annonça sobrement Annouchka.

Face à eux, une petite maison de bois se tenait bien droite, comme au garde-à-vous. Ses deux fenêtres éclairées auraient pu figurer deux yeux. Elle semblait les attendre. La lune était haut dans le ciel. Il devait être bien tard à présent. 
La vieille dame éteignit sa lanterne, entra dans un vestibule juste assez grand pour eux deux et invita Joseph à se déchausser. A l’intérieur, tout était d’une propreté rutilante. Les cuivres brillaient, se renvoyant en écho le rougeoiement d’un poêle. Au mur, des tapisseries chamarrées rehaussées d’or et de broderies régalait l’œil et par ses épais tapis, le sol était une bénédiction pour les pieds nus du voyageur fatigué. 
Fourbu, frigorifié, joseph s’approcha timidement du poêle antique qui réchauffait la pièce. Un tabouret de bois trônait à côté, comme une invitation. Quelque part, un curieux grognement s’éleva. 

- Assieds-toi, lui enjoignit doucement la vieille dame. Elle s’éclipsa dans une pièce attenante et revint avec une grande bolée de soupe. 

- Bon appétit, sourit elle.

Joseph trempa ses lèvres dans le liquide tiède. La soupe était comme le sourire de la vieille femme : riche, velouté, rassasiant, délicieux. Lorsque le garçon eût fini, elle lui retira le bol des mains et le remplaça par une écuelle généreusement remplie d’une préparation odorante inconnue.

  - Pour Michka, précisa t’elle en lui tendant une grande cuillère de bois. Essaye de la nourrir pendant que je termine la préparation de l’onguent. Je ne l’entends pas : elle dort. Réveille-là doucement. 

Joseph balaya la salle du regard sans y trouver de petite fille. Une lueur espiègle traversa l’œil de la vieille dame. 

- Elle est là-bas, lui précisa t’elle en désignant le recoin le plus sombre. Puis elle disparut à nouveau dans la pièce attenante. 
Joseph se leva, se saisit d’une bougie qui brûlait non loin et s’approcha de l’endroit signalé sur la pointe des pieds. Un bref grognement se fit à nouveau entendre.  En face de lui, tout contre le mur, dissimilé par un drap de lin, une petite silhouette gisait sur un épais matelas.

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Apercevant Joseph, la vieille dame arrêta sa chanson, fit un effort pour lever sa lanterne et considéra le garçon hirsute et dépenaillé qui se tenait devant elle avec un regard tendre et amusé.

- Bonsoir, Ivan. Est-ce le froid ou est-ce la peur qui te fait trembler comme un moineau terrifié ?

« Ivan ». Les larmes montèrent aux yeux de Joseph. Sa déception était immense. On l’avait confondu avec quelqu’un d’autre. Ce n’était pas lui qu’on espérait… Mais il se reprit, répondant poliment et tâchant de ne rien laisser paraître.

- Un peu des deux, Grand-mère. Je ne suis pas à l’aise ici et il est bien possible que je me sois égaré. Mais il fait sombre et vous vous trompez : je m’appelle…

- On t’appelle Joseph, mais ton vrai nom est Ivan. Peu de monde connaît son véritable nom et c’est mieux ainsi : l’ayant appris, beaucoup ne sauraient qu’en faire.

Joseph accueillit cette annonce avec circonspection.

- M’aiderai-tu à remplir ce seau et à le porter jusque chez moi ?

- Bien sûr.

- Michka est malade et a besoin de soins. Tu passeras la nuit chez nous, ensuite…

La vieille dame regarda Joseph avec bonté et lui sourit.

- …nous verrons bien.

Joseph s’avança pour prendre délicatement le seau des mains de la vieille dame et approcha le récipient  de l’arrivée d’eau de la fontaine avec précautions, par égard pour le bel édifice.

Le gazouillis cristallin qui roulait dans le vieux seau de bois, les reflets de la lune qui dansaient sur la surface liquide, la vieille dame énigmatique qui se tenait à ses côtés, tout conférait à la scène qu’il était en train de vivre un caractère surnaturel. Etait-il vraiment éveillé ? La question effleura le garçon, qui l’estompa d’un sourire. Quelle importance ? Il était bien.

Une fois le seau rempli, il le posa à terre, rassembla ses maigres affaires et cala les deux fardeaux sur ses épaules du mieux qu’il pu. Ainsi harnaché, il signifia d’un regard à la vieille dame qui l’attendait qu’il était prêt à partir, et le curieux cortège s’ébranla. Devant lui, la vieille dame ouvrait la marche, se hâtant dans sa lenteur, le pas las mais assuré.  Elle était inquiète. « Michka est malade » pensa Joseph. « C’est pour elle qu’on se hâte ». Qui était Michka ? Une petite fille, sans doute. Fluette, elle aussi. Avec de longs cheveux roux…

- Grand-mère ? demanda t’il tandis qu’ils cheminaient à travers la forêt, laissant la clairière et la fontaine loin derrière eux.

- Oui, Ivan ?

- Je ne connais pas votre nom…

La vieille dame s’arrêta et se tourna vers Joseph. La lumière vacillante de la lanterne l’éclairait parfaitement et le garçon pu l’observer sans difficultés pour la première fois. Un peigne élégant retenu par des cheveux blancs impeccablement crantés, une peau délicate, finement ridée, une odeur suave, délicieusement désuète, mélange de sent-bon et de savon de Marseille, un tablier impeccable… et deux yeux extraordinaires de bonté et de malice. « Elle a dû être très belle, pensa Joseph, et elle l’est encore… ». A son cou, un curieux médaillon pendait après une longue chaîne d’or.

- Bien sûr, que tu le connais. C’est le premier et le seul nom que tu ai utilisé : autrefois, lorsque j’étais jeune fille, sourit elle, j’étais Annouchka. Aujourd’hui… je suis telle que tu m’as nommée. Elle repris sa route. « Appelle-moi Grand-mère ».

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Joseph s’assit au pied de la fontaine ; si la marche l’avait réchauffé, à présent qu’il s’était arrêté sa mince veste de laine ne lui suffisait plus et il était frigorifié. Que faire ?  Sans lumière, il lui était impossible d’avancer. Quand au repos, ce n’était même pas la peine d’y songer : avec le froid et la peur des mauvaises rencontres, il savait qu’il lui serait impossible de dormir. Il ne lui restait plus qu’à attendre l’aube. Mais demain ? Où diriger ses pas ? En se lançant à la poursuite des étonnants galets blancs à la manière d’un petit Poucet, Joseph avait omis un détail : il avait beau être débrouillard, il n’en restait pas moins petit garçon et la situation avait prit un tour qui le dépassait complètement. La mine sombre, il fouilla dans son baluchon, en ressorti un morceau de pain et de fromage et entreprit de souper, le cœur lourd et inquiet.

C’est alors qu’un craquement sec sur sa gauche lui fît brusquement relever la tête.  Il eut beau froncer les sourcils pour concentrer son regard sur la zone d’où émanait le bruit, la nuit était si dense qu’il ne distinguait rien. Rien hormis cette forme noire, massive. Un buisson ? Le cœur de Joseph accéléra. Un immense buisson qui… il le distinguait nettement à présent, avançait droit dans sa direction ! Frappé de terreur, Joseph fit un terrible effort sur lui-même pour rester silencieux tandis que l’impressionnante masse se dirigeait vers lui d’un pas tranquille et nonchalant. Impossible de distinguer avec précision ce que c’était mais le garçon avait une certitude : quoi que ce fût, la chose ne l’avait pas vu. Du moins, pas encore. Et tandis que, tétanisé, il regardait s’approcher la silhouette gigantesque, il eût le sentiment étrange qu’elle lui était familière. Et comme pour confirmer cette impression, une partie du rêve qu’il avait fait près de la rivière lui revint en mémoire. Sorti du sous-bois, éclairé par la lune qui baignait la clairière de ses faibles rayons, un ours était apparut. Massif. Majestueux. Et Joseph se souvint : dans ce rêve, c’était une ourse qui s’était penchée sur lui pour lui conter à voix basse des chansons et des mythes inconnus.

L’animal n’était plus qu’à une trentaine de mètres à présent. Le pain et le fromage roulèrent par terre. Joseph bondit sur ses pieds, les cheveux dressés sur la tête, les yeux écarquillés. L’ours, surprit, sursauta et dévisagea l’enfant. Une seconde passa, dans le silence assourdissant d’une forêt qui semblait toute entière aux aguets.

Au loin, une mélodie se fit entendre. Le point lumineux que le jeune garçon avait aperçu un moment auparavant réapparut, se frayant un passage à travers le sous-bois, et cheminait lentement dans leur direction. L’ours huma l’air une dernière fois en fixant Joseph de ses yeux brillants, fit marche arrière et disparut dans les fourrés. Non loin du garçon, les branches s’écartèrent et une vieille dame apparut devant lui avec seau et lanterne.

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Progresser entre les branches, les ronces et les vieilles souches  n’était pas chose aisée, mais ce n’était pas là non plus la principale difficulté. Le véritable écueil pour Joseph qui n’était pas marin, était le risque de perdre son cap. Marcher « droit devant » selon les instructions du galet était d’une difficulté proportionnelle à la simplicité de la demande. Car dans ce décor foisonnant, comment être sûr qu’il ne tournait pas en rond ? Toutes les forets du monde devaient regorger des fantômes de gens égarés refaisant éternellement le même trajet circulaire avec la certitude d’avancer…
Surprit de la rapidité avec laquelle la nuit l’avait rattrapé, le garçon prit peur. Il allait céder à l’affolement lorsque droit devant, à travers le paravent ondoyant de la végétation, ses yeux rencontrèrent le clin d’œil rassurant d’un lointain halo lumineux. 

Autour de lui le sous-bois était dense, la terre exhalait des parfums d’humus et de fougère et ça et là, de larges trouées dans la coupole végétale inondaient le sol de lumière. La forêt, silencieuse, murmurait parfois quelque chose qui se répandait comme un écho à travers elle et alentours, pas un oiseau ne chantait. C’était comme si chacun retenait son souffle en regardant passer le petit homme. Joseph, grisé par sa liberté toute neuve ne prêtait pas attention à cet étrange silence. Le jour se mit à décliner. Dans le sous-bois les zones d’ombre s’épaissirent, la visibilité, même pour de jeunes yeux comme les siens, devint mauvaise et en quelques minutes la fin de l’après-midi s’en alla. Pour la première fois de sa vie, Joseph se retrouva confronté au soir, seul, loin de tout et sans savoir où se réfugier pour dormir. La forêt qui jusque là avait été muette, raisonnait à présent des plaintes lointaines d’animaux inconnus. Ce sous-bois dans lequel il avait cru avancer seul lorsque le soleil dominait la campagne se peuplait à présent de silhouettes furtives qui se transformaient à son approche, devenant tour à tour animaux, feuilles ou souffle de vent. 

Traversant dans un dernier élan l’amas végétal qui lui barrait le chemin, Joseph déboucha sur une clairière. Là, comme perdue au milieu de nulle part, une petite fontaine blanche juste assez large pour étancher la soif d’un homme et son cheval semblait l’attendre dans un clapotis charmeur.

Il n’en fallait pas plus pour encourager ce garçon optimiste : Joseph reprit confiance et s’avança doucement du petit édifice de pierre. 

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